Satélites indo, até os céus
Satélites indo, até os céus!
Órbita baixa da Terra: uma plataforma de lançamento para as startups de tecnologia espacial da Europa.
Grandes oportunidades de negócios estão surgindo no cosmos. O Morgan Stanley prevê que a economia espacial crescerá mais de € 1 trilhão até 2030 – e a competição pelas recompensas é acirrada.
Os EUA continuam sendo uma superpotência celestial, enquanto a China está emergindo como um poderoso desafiante. A Europa historicamente ficou atrás dos líderes mundiais – mas agora está conquistando um nicho promissor.
Em todo o continente, os países estão convergindo em torno de um único segmento de mercado: pequenos satélites em órbita baixa da Terra (LEO).
Como o nome sugere, as órbitas baixas da Terra estão relativamente próximas da superfície do globo: um máximo de 2.000 km acima do planeta e, às vezes, até 160 km. Os aviões comerciais, em comparação, raramente voam em altitudes muito superiores a 14 km.
Nos 50 anos desde que os astronautas pisaram na Lua pela última vez, a exploração espacial humana foi confinada ao LEO. Sondas sem tripulação ainda voam mais fundo em nosso sistema solar, mas a maioria dos satélites – assim como a Estação Espacial Internacional – agora são encontrados em órbita baixa da Terra.
O apelo do LEO - Pequenos satélites em LEO podem não ter o glamour de naves espaciais que levam astronautas à lua, mas oferecem vantagens atraentes.
A altitude mais baixa por si só tem inúmeras atrações. Os custos, riscos e tempo necessários para missões mais distantes reduziram seu fascínio, enquanto o apelo da órbita baixa da Terra aumentou. Entre suas vantagens estão os aumentos de velocidade devido à atração da gravidade; melhores relações sinal-ruído para radar e lidar; maior precisão de posição Geo espacial; opções expandidas de veículos de lançamento; viagens mais convenientes e – crucialmente – menos necessidades de recursos.
A conquista daria mais do que direitos de se gabar. Um espaço porto local seria uma plataforma de lançamento poderosa para um setor LEO em desenvolvimento. A localização também traz vantagens.
A Europa Ocidental pode aproveitar a rotação da Terra para alimentar as órbitas polares, uma rota de voo que passa pelo planeta de norte a sul. Essa trajetória oferece aos satélites amplas visões do planeta girando abaixo, o que é particularmente útil para observação, mapeamento e vigilância.
Outros benefícios surgiram da proximidade com os locais de produção, talentos e indústrias conectadas da Europa.
A guerra na Ucrânia expôs outra atração do LEO. Como resultado da invasão em grande escala da Rússia, a conexão de internet terrestre da Ucrânia foi interrompida por danos, interrupções e bloqueios. Em resposta, a SpaceX de Elon Musk ofereceu acesso gratuito ao sistema de internet via satélite Starlink, que manteve o país conectado.
“O sucesso do serviço Starlink da SpaceX em toda a Europa, e particularmente na Ucrânia, mostrou o poder dos sistemas de satélite LEO”, disse York.
A UE está agora a desenvolver a sua própria constelação de satélites. Conhecida como IRIS2, a rede foi projetada para manter o acesso à internet em situações de crise. O projeto de US $ 6,2 bilhões está programado para ser lançado até 2027.
“Pela primeira vez, a União Europeia terá sua própria constelação de telecomunicações, em particular em órbitas baixas, a nova fronteira para satélites de telecomunicações”, disse o eurodeputado Christophe Grudler, relator do programa de conectividade segura da UE. O bloco tem grandes planos para competir com a Starlink – e essa é apenas uma das ambições de LEO da Europa.
Em todo o continente, os países estão tentando colher os benefícios. O primeiro a atingir a órbita terá uma vantagem sobre a concorrência. Candidatos na corrida. Atualmente, apenas nove países e uma organização internacional (a mencionada ESA) têm capacidade de lançamento orbital, de acordo com o Pentágono.
Espera-se uma demanda crescente por seus serviços. Prevê-se que o número de satélites operacionais cresça de 5.000 hoje para 100.000 até 2040 – e portos espaciais em toda a Europa estão surgindo para lançá-los. Entre eles está um Spaceport Cornwall no Reino Unido. Em janeiro, o site tentou colocar um satélite em órbita, mas a tentativa acabou em amarga decepção. Depois que o foguete Virgin Orbit foi lançado com sucesso, um defeito no motor trouxe a missão a um fim prematuro.
A falha foi um revés doloroso para o setor de lançamento da Grã-Bretanha, mas de forma alguma fatal. A Virgin Orbit está considerando outra tentativa na Cornualha, enquanto o espaço porto SaxaVord nas Ilhas Shetland deve tentar um lançamento antes do final do ano. Outros locais estão em desenvolvimento em Sutherland, Argyll, Prestwick, Snowdonia e Outer Hebrides.